Capital de trabajo y ciclo de conversión de caja: cómo se calculan

Una empresa puede ser rentable y quedarse sin caja si vende a crédito, acumula inventario y paga rápido a sus proveedores: el beneficio aparece en la cuenta de resultados, pero el dinero sigue en el almacén y en facturas por cobrar. El ciclo de conversión de caja mide ese atasco en días y es una de las métricas que mejor separan los modelos de negocio que se autofinancian de los que necesitan capital para crecer.

Esta guía explica el capital de trabajo y los días de inventario, de cobro y de pago, los aplica a Walmart, Costco y Amazon con cifras de sus informes anuales y muestra por qué crecer puede comerse la caja.

Esa es la versión contable, la que se lee directamente en el balance general. Mezcla partidas de la operación diaria (inventario, clientes, proveedores) con partidas financieras (efectivo, inversiones a corto plazo, deuda que vence en el año). Por eso los analistas usan también una versión operativa, limitada a lo que genera el negocio al comprar, producir y vender.

Las dos versiones pueden apuntar en direcciones opuestas. Al cierre de su ejercicio 2024, Amazon tenía un capital de trabajo contable positivo de 11,436 millones de dólares (190,867 − 179,431), sostenido por su efectivo y sus valores negociables. Su capital de trabajo operativo, en cambio, era negativo: 34,214 + 55,451 − 94,363 = −4,698 millones. Walmart muestra el caso inverso: al 31 de enero de 2025 su pasivo corriente superaba al activo corriente en 17,126 millones (96,584 − 79,458), mientras que su capital de trabajo operativo era positivo: 56,435 + 9,975 − 58,666 = 7,744 millones. El saldo contable negativo no indica por sí solo un problema de liquidez, porque buena parte de ese pasivo son proveedores que se pagan con la venta de la propia mercancía.

Un saldo en millones dice poco sin compararlo con el volumen de actividad. Traducido a días, indica cuántos días de ventas o de costo de ventas representa: se divide entre el flujo anual relacionado y se multiplica por 365.

Estas son las fórmulas de las fichas de Datos de Bolsa que muestran estas filas: saldo de cierre del periodo dividido entre un flujo de un año. En la tabla Datos Trimestrales, disponible para suscriptores, ese flujo anual es, según el sector, el del trimestre anualizado (por ejemplo, en Amazon, Walmart o Costco) o el de los últimos doce meses (por ejemplo, en Apple o NVIDIA), porque los días son por definición una medida anual. Si los calculas por tu cuenta con datos de un trimestre, usa uno de esos dos flujos o 91 días en lugar de 365.

Saldos finales o saldos medios

Muchos manuales usan el saldo medio (apertura más cierre, dividido entre dos), porque el flujo del denominador se generó durante todo el ejercicio. Es más coherente en empresas que crecen rápido o que hicieron adquisiciones. El saldo final refleja la situación más reciente y basta con un balance. Ninguna es incorrecta; el error es comparar una empresa calculada con un criterio y otra con el otro.

En Amazon, el ciclo de 2024 sale en −35.6 días con saldos finales y en −31.7 con saldos medios de 2023 y 2024: casi cuatro días que, mal comparados, parecerían una mejora o un deterioro.

El ciclo indica durante cuántos días la empresa pone su propio dinero, o el de sus bancos, para sostener la operación. Con 75 días, cada dólar pagado a un proveedor tarda en promedio dos meses y medio en volver como cobro. Cuanto más largo, más capital necesita el negocio por cada dólar de ventas.

Un ciclo negativo invierte la relación: la empresa vende y cobra antes de pagar la mercancía, de modo que los proveedores le prestan dinero sin intereses explícitos. No es un error de cálculo: resulta de combinar inventario de rotación rápida, cobro al contado o con tarjeta y poder de negociación frente a los proveedores.

Los tres venden bienes de consumo a gran escala, pero su ciclo no es igual. Los cálculos usan saldos de cierre, 365 días y los ingresos totales de cada empresa, con las fórmulas de la sección anterior. Walmart cerró su ejercicio fiscal 2025 el 31 de enero de 2025; Costco, el 31 de agosto de 2025 tras un ejercicio de 52 semanas; Amazon, el 31 de diciembre de 2024.

Costco tiene el inventario más rápido: con un surtido reducido, la mercancía sale en menos de un mes, y su 10-K explica que a menudo la vende antes de tener que pagarla. Walmart llega a un resultado parecido con más días de inventario y de pago.

Amazon es el caso llamativo, y su cifra necesita tres matices. El primero: su costo de ventas incluye el precio de compra de los productos y el transporte, con sus centros de clasificación y reparto, pero no los costos de operar sus centros logísticos (fulfillment centers), sus tiendas físicas y su atención al cliente, que presenta en una línea aparte llamada fulfillment; así, el denominador es menor que en un minorista tradicional. El segundo: según su 10-K, las cuentas por pagar suben al cierre de diciembre por las compras de inventario y por las ventas de los vendedores externos (third-party sellers), a los que paga en los meses siguientes. Ese dinero no tiene contrapartida en el costo de ventas, de modo que los 105.6 días no equivalen al plazo de pago a los proveedores. Además, el 31 de diciembre es el punto más alto del año para ese saldo: al 31 de marzo de 2025 había bajado a 89,241 millones, según su 10-Q del primer trimestre. El tercero: su línea de clientes se llama «cuentas por cobrar y otros» e incluye cuentas con proveedores y gastos anticipados. Según el 10-K, las cuentas con clientes eran unos 34,300 millones; con esa cifra, el DSO bajaría a unos 19.6 días y el ciclo a cerca de −47.7 días. Amazon no desglosa cuánto de sus cuentas por pagar corresponde a vendedores externos, así que el ciclo ajustado no puede calcularse con datos públicos. Lo que sí muestran las cifras es que proveedores y vendedores, juntos, financian buena parte de su operación.

El ciclo depende sobre todo del sector: compararlo entre un supermercado y un fabricante de maquinaria dice poco; dentro del mismo sector y a lo largo de los años, dice mucho.

En un fabricante, el ciclo refleja la cadena de producción y el poder del cliente. En un minorista, la rotación y la fuerza frente a los proveedores. En una empresa de software sin inventario, la financiación relevante no está en la fórmula: los clientes que pagan suscripciones por adelantado generan ingresos diferidos (deferred revenue), un pasivo que financia la operación como los proveedores en un supermercado.

Con los días constantes, inventario, clientes y proveedores crecen al ritmo de la actividad. Con un ciclo positivo, cada año hay que inmovilizar más dinero; con uno negativo, los proveedores aportan un poco más. El efecto aparece en el flujo operativo, no en la cuenta de resultados.

Al revés también funciona: si las ventas caen, la empresa con ciclo positivo libera capital de trabajo, y la de ciclo negativo devuelve parte de la financiación de sus proveedores.

El ciclo usa saldos de un solo día y líneas cuyo contenido decide cada empresa. Estas son las distorsiones más comunes:

1. 1Calcula al menos cinco años con el mismo método y compara con competidores directos en la misma fecha.
2. 2Descompón cada cambio en sus tres patas: mejorar por un DPO más alto no equivale a rotar más rápido el inventario.
3. 3Contrasta con el flujo operativo. Si los días empeoran, el capital de trabajo debería restar caja; si no, busca por qué.
4. 4Relaciona el ciclo con la rentabilidad del capital. Un ciclo corto reduce el capital invertido y eleva el ROIC con el mismo beneficio operativo, como se ve en la guía de ROE, ROA y ROIC.

El ciclo explica parte del camino entre el beneficio y la caja; la otra parte, las inversiones en activos fijos, ya la viste en la guía de flujo de caja libre. Continúa con BPA y dilución para ver cómo ese beneficio se reparte entre las acciones en circulación.