Cómo leer el balance general de una empresa: activo, pasivo y patrimonio

La cuenta de resultados describe lo que pasó durante un año; el balance general congela la empresa en un instante. Enseña qué recursos tiene, cuánto debe y cuánto les corresponde a sus dueños el día del cierre. Saber leer un balance responde preguntas que el beneficio no contesta: si la empresa podrá pagar sus deudas del próximo año o por qué una compañía rentable puede tener patrimonio negativo.

Esta guía recorre el balance partida por partida, lo aplica al de Walmart al 31 de enero de 2025, calcula el valor contable por acción y explica el caso de McDonald's.

La partida doble registra cada operación con dos efectos que se compensan. Si una empresa pide un préstamo de 100, suben la caja (activo) y la deuda (pasivo) en 100. Si compra mercadería al contado por 30, baja la caja y sube el inventario: el activo total no cambia. Si vende esa mercadería por 50, la caja sube 50, el inventario baja 30 y la ganancia de 20 aumenta los beneficios retenidos, que forman parte del patrimonio.

Dos rasgos importan. El balance es una foto a una fecha: el inventario de un minorista al cierre de enero no se parece al de noviembre, en plena temporada navideña. Y la mayoría de sus partidas se registran a costo histórico, no a lo que valdrían hoy en el mercado. Con normas internacionales (IFRS, NIIF en español) se llama estado de situación financiera y a veces presenta primero el activo no corriente; la guía de empresas extranjeras, 20-F e IFRS detalla esas diferencias.

El activo se divide según el plazo en que se espera convertirlo en efectivo o consumirlo. Es corriente (current assets) si ocurrirá dentro de los próximos doce meses o del ciclo operativo normal, si este es más largo. Lo demás es no corriente, y todo se ordena de más a menos líquido.

El fondo de comercio merece una lectura aparte. Con los principios contables de EE. UU. (US GAAP) las empresas cotizadas no lo amortizan: lo someten a una prueba de deterioro al menos una vez al año y lo rebajan si la unidad de negocio a la que se asignó vale menos que su valor contable. Una marca creada por la propia empresa, en cambio, casi nunca figura en el balance, porque el gasto en publicidad o en investigación que la construyó se reconoció como gasto en la cuenta de resultados.

El pasivo sigue la misma lógica temporal. El pasivo corriente (current liabilities) vence dentro del año; el no corriente, después. Una misma deuda se reparte entre ambos: la cuota que vence en los próximos doce meses se reclasifica al corto plazo.

• Proveedores (accounts payable): compras recibidas y aún no pagadas. En un minorista grande es una financiación enorme y sin intereses.
• Gastos devengados (accrued liabilities): sueldos, impuestos e intereses ya incurridos y aún no pagados.
• Ingresos diferidos (deferred revenue o contract liabilities): cobros por bienes o servicios todavía no entregados, como suscripciones o cuotas de franquicia. McDonald's registraba 945 millones de ingresos diferidos por cuotas iniciales de franquicia a largo plazo al cierre de 2025.
• Deuda a corto plazo (short-term borrowings y current portion of long-term debt): papel comercial, créditos y bonos que vencen en el año.
• Deuda a largo plazo (long-term debt): bonos y préstamos con vencimiento posterior a doce meses.
• Pasivos por arrendamiento (operating y finance lease liabilities): el valor presente de los pagos futuros de alquiler comprometidos. Desde los ejercicios iniciados después del 15 de diciembre de 2018 para las cotizadas de EE. UU. (norma ASC 842) y desde los iniciados a partir del 1 de enero de 2019 con la IFRS 16 (NIIF 16), también los arrendamientos operativos se registran en el balance.
• Impuestos diferidos (deferred income taxes): impuestos que se pagarán en el futuro porque la norma fiscal reconoce algunos gastos, como la depreciación acelerada, antes que la contabilidad financiera.

El patrimonio neto (shareholders' equity) resume dos fuentes: lo que los accionistas aportaron y lo que la empresa ganó y no repartió.

Las participaciones minoritarias exigen cuidado. Quien controla una filial consolida el 100% de sus activos y pasivos aunque no posea todas sus acciones; la parte ajena figura en el patrimonio total, pero no es de los accionistas de la matriz. Para el valor contable por acción o el ROE se usa el patrimonio atribuible a la matriz.

Walmart cierra su ejercicio fiscal a finales de enero, tras la temporada navideña. Este es su balance consolidado al 31 de enero de 2025, según el 10-K del ejercicio fiscal 2025, agrupado en sus líneas principales.

La lectura es clara: un negocio de tiendas y centros de distribución (46.0% del activo) que mueve mucho inventario y tiene pocas cuentas por cobrar. Los proveedores, con 58,666 millones, financian por sí solos más que todo el inventario. Esa estructura es típica del comercio minorista y muy distinta de la de una empresa de software, cuyo activo suele concentrarse en caja, inversiones financieras y, si ha crecido comprando, fondo de comercio, o de un banco, cuyo balance está formado por préstamos y depósitos, como explica la guía Cómo analizar un banco.

El valor contable no es el valor de mercado. El balance registra casi todo a costo histórico: un terreno comprado hace cuarenta años sigue anotado a su precio de entonces. Tampoco recoge los activos que la empresa creó por sí misma, como su marca, su red logística o su tecnología. Por eso muchas empresas cotizan a varias veces su valor contable, y el múltiplo precio sobre valor contable, que trata la guía de PER y múltiplos, solo informa bien donde los activos del balance se acercan a su valor real.

Una empresa rentable puede tener patrimonio negativo sin estar en quiebra: cada dólar dedicado a recompras o dividendos sale de la caja y resta del patrimonio. Si durante décadas la empresa devuelve más de lo que acumula en beneficios y aportaciones, y financia parte de esa diferencia con deuda, el patrimonio cruza el cero aunque el negocio siga generando caja con normalidad.

Las acciones que McDonald's conserva en tesorería le costaron 79,316 millones: casi todo lo que suman los beneficios retenidos (70,282 millones) y el capital y la prima (9,658 millones), 79,940 millones en total. Las recompras dejan un colchón de solo 624 millones, y la pérdida acumulada de 2,414 millones en el otro resultado integral, sobre todo por conversión de moneda, lleva el total por debajo de cero: −1,791 millones. Con activos de 59,515 millones, los pasivos suman 61,306 millones, de los que 39,973 son deuda a largo plazo. En 2025 la empresa ganó 8,563 millones: el signo negativo no procede de pérdidas acumuladas en resultados, sino de décadas de recompras registradas a su costo. La guía de dividendos y recompras explica esa política con detalle.

El balance alimenta dos familias de ratios. Los de liquidez comparan el activo y el pasivo corrientes; los de endeudamiento relacionan la deuda con el patrimonio o con la capacidad de generar resultados. Con las cifras de Walmart:

Una liquidez corriente inferior a 1 alarmaría en una industrial, pero es habitual en un minorista que vende el inventario antes de pagarlo. Esa dinámica se mide con el ciclo de conversión de caja, y el análisis completo del endeudamiento, con la deuda neta y la cobertura de intereses, está en la guía de deuda y solvencia.

• Comparar balances de fechas distintas. Walmart cierra en enero y otras cadenas en diciembre. Con la estacionalidad, inventario y caja cambian mucho: compara fechas equivalentes.
• Ignorar los arrendamientos. En una cadena de tiendas o una aerolínea, los alquileres comprometidos funcionan como deuda.
• Dar por bueno un fondo de comercio inflado. Si supera al patrimonio tangible, el valor contable depende de que las adquisiciones rindan lo esperado.
• Mezclar patrimonio total y atribuible. Los minoritarios inflan el patrimonio y distorsionan el valor contable por acción.
• Usar acciones de otra fecha. El número que aparece en la portada del 10-K suele ser de semanas después del cierre; para el valor contable por acción hay que usar las acciones de la fecha del balance.

Con la foto del balance y la película de la cuenta de resultados, falta seguir el recorrido del dinero. Continúa con la guía del estado de flujos de efectivo.