ROE, ROA y ROIC: cómo medir la rentabilidad de una empresa

Dos empresas ganan 100 millones de dólares al año. La primera necesitó 500 millones de capital para lograrlo y la segunda, 5,000 millones. El beneficio es idéntico, pero la primera es un negocio mucho mejor: rinde el 20% sobre lo invertido y la segunda, el 2%. Los ratios de rentabilidad sobre el capital, ROE, ROA y ROIC, existen para hacer visible esa diferencia que el beneficio neto (utilidad neta) por sí solo esconde.

Esta guía explica cómo se calcula cada uno, cómo descomponer el ROE con el método DuPont y por qué muchos analistas prefieren el ROIC. El ejemplo resuelto usa el informe anual de Costco del ejercicio fiscal 2025, y el final repasa las distorsiones que vuelven engañoso un ratio aritméticamente correcto.

Los tres ratios dividen un beneficio entre una base de capital. Lo que cambia es quién aporta ese capital y qué beneficio le corresponde; mezclar numeradores y denominadores de grupos distintos es el error conceptual más frecuente.

Denominador medio o de cierre

El beneficio se genera durante todo el ejercicio, pero el balance es la foto de un día. Si el patrimonio creció mucho durante el año, dividir entre el saldo de cierre subestima la rentabilidad; si se redujo por un gran dividendo, la sobrestima. Por eso la convención más sólida usa la media entre el saldo inicial y el final. En la serie anual, las fichas de Datos de Bolsa del subsector Tiendas de Descuento, donde está Costco, calculan así el ROE (sobre patrimonio medio) y el ROA (sobre activo medio); la tabla trimestral (para suscriptores) usa el saldo de cierre del trimestre. La convención se lee al pasar el cursor sobre el nombre de cada ratio.

Un ROE del 25% puede venir de márgenes altos, de vender mucho con pocos activos o de financiarse con mucha deuda. El análisis DuPont, desarrollado en la empresa química del mismo nombre a principios del siglo XX, separa esas tres fuentes multiplicando y dividiendo por los ingresos y por el activo:

La descomposición no añade información nueva, pero la ordena. Una joyería de lujo y un supermercado pueden tener el mismo ROE: la primera con margen alto y rotación baja, el segundo con margen de pocos centavos y una rotación enorme. Si el ROE de una empresa sube de un año a otro, DuPont dice si mejoró el negocio (margen o rotación) o si solo aumentó el pasivo que lo financia (multiplicador).

Costco combina un margen muy estrecho con una rotación muy alta. Las cifras proceden de su formulario 10-K del ejercicio fiscal 2025, de 52 semanas y cerrado el 31 de agosto de 2025; el balance de apertura es el del 1 de septiembre de 2024. La empresa no tenía intereses minoritarios en ninguna de las dos fechas, así que su patrimonio total es el de los accionistas.

El ROIC aísla el negocio de su financiación. Su numerador es el NOPAT (net operating profit after taxes), el beneficio operativo que quedaría si la empresa no tuviera deuda ni caja: se parte del beneficio operativo (EBIT) y se le aplica una tasa impositiva. Así el resultado no depende de cuántos intereses paga la empresa ni de cuánto cobra por su tesorería.

El denominador, el capital invertido, admite dos caminos que llegan al mismo sitio. Por el enfoque de financiación se suma lo que aportaron acreedores financieros y accionistas y se resta la caja que no se usa en la operación. Por el enfoque operativo se parte del activo, se quita la caja y se restan los pasivos que no cobran intereses (proveedores, salarios pendientes, cuotas cobradas por adelantado), porque esa financiación la ponen gratis los terceros con los que opera la empresa. Si todo lo que no es deuda financiera se trata como pasivo operativo, las dos vías coinciden exactamente por la identidad del balance general.

El mismo negocio, con las mismas cifras oficiales, da un ROIC entre el 22% y el 40% según dos decisiones razonables: restar o no la caja y sumar o no los arrendamientos. Por eso es raro que dos cálculos publicados de una misma empresa den el mismo ROIC, y solo tiene sentido comparar cifras calculadas con una misma regla. La ficha de Costco en Datos de Bolsa explica su convención al pasar el cursor sobre el nombre del ratio. El NOPAT se calcula con la tasa efectiva del periodo si cae entre el 12% y el 45%; si no, con la media de cinco ejercicios o, en último término, con el 21% federal. Ese NOPAT se divide entre deuda más patrimonio del grupo (y el capital temporal, si lo hay) menos liquidez. La ficha muestra «—» cuando el capital invertido es negativo o inferior al 5% de los ingresos, o cuando el resultado supera ±150%, porque con un denominador tan pequeño el porcentaje deja de ser informativo.

Un ROIC alto no basta por sí solo. El capital tiene un precio: los acreedores exigen intereses y los accionistas, una rentabilidad acorde con el riesgo que asumen. La media ponderada de ambas exigencias es el costo promedio ponderado del capital (weighted average cost of capital, WACC), que se explica en la guía WACC: el costo de capital. La empresa crea valor cuando su ROIC supera al WACC y lo destruye cuando queda por debajo. Esa diferencia, multiplicada por el capital invertido, es el beneficio económico (economic profit).

De aquí sale una consecuencia práctica: crecer solo es bueno si el ROIC de la nueva inversión supera al costo de capital. Una empresa con ROIC inferior al WACC que duplica su tamaño duplica también la destrucción de valor. Esa lógica sostiene la valoración por flujo de caja descontado, donde el crecimiento y la rentabilidad de la reinversión determinan juntos cuánto vale el negocio, y el modelo de ingresos residuales, que aplica la misma idea al ROE frente al costo del patrimonio.

Un cociente se mueve tanto por el numerador como por el denominador. Estas son las distorsiones que más a menudo engañan.

El apalancamiento infla el ROE

Recompras y dividendos que encogen el patrimonio

Cada dólar que se devuelve al accionista sale del patrimonio. Si una empresa recompra acciones o paga un dividendo extraordinario, el ROE sube al día siguiente sin que el negocio haya cambiado. Costco lo ilustra: en el ejercicio fiscal 2024 pagó un dividendo extraordinario de 15 dólares por acción, unos 6,655 millones, y su patrimonio bajó de 25,058 a 23,622 millones aunque ganó 7,367 millones ese año. Las empresas que durante décadas recompran más de lo que ganan pueden acabar con ROE de tres cifras, como se explica en la guía de dividendos y recompras.

Patrimonio negativo: cuando el ROE deja de significar algo

Si lo devuelto a los accionistas con recompras y dividendos a lo largo de los años supera a la suma del capital aportado y los beneficios acumulados, el patrimonio contable se vuelve negativo, como le ocurría a McDonald's al cierre del ejercicio fiscal 2025 pese a ser muy rentable (la guía del balance general desglosa su caso). Dividir un beneficio positivo entre un patrimonio negativo da un ROE negativo que sugiere pérdidas donde no las hay; y una empresa con pérdidas y patrimonio negativo mostraría un ROE positivo. Ninguna de las dos cifras tiene lectura económica.

Por eso las fichas revisadas de Datos de Bolsa, como la de Costco, muestran «—» en el ROE cuando el patrimonio medio es negativo o demasiado pequeño para ser un denominador fiable (en ese subsector, inferior al 5% del activo). En estos casos el análisis se desplaza al ROA y al ROIC, que siguen siendo medibles porque la deuda y los activos no desaparecen.

Fondo de comercio: la rentabilidad del comprador y la del negocio

Cuando una empresa compra otra, registra los activos y pasivos identificables del negocio adquirido a su valor razonable (incluidos intangibles como marcas o carteras de clientes), y lo que paga por encima de ese valor se registra como fondo de comercio (goodwill). Los dos engrosan el activo y el capital invertido. Supón que una empresa paga 1,000 millones por un negocio con 300 millones de activos netos identificables, a valor razonable, y un NOPAT de 60 millones: el ROIC del negocio es del 20% (60 ÷ 300), pero el del comprador sobre lo que pagó es del 6% (60 ÷ 1,000). Las dos cifras son útiles: la primera dice si la operación subyacente es buena y la segunda, si la adquisición lo fue. En empresas que crecen comprando, conviene calcular el ROIC con y sin fondo de comercio.

La estructura del balance de cada sector decide qué ratio informa y cuál confunde.

• Bancos y aseguradoras. Sus pasivos (depósitos, reservas técnicas) son su materia prima, no su financiación, así que el ROIC no tiene sentido. Se usan el ROE, el ROA (en banca, un 1% ya es sólido) y el ROTCE (return on tangible common equity), el ROE sobre el patrimonio común tangible, sin fondo de comercio ni intangibles. Las fichas de Datos de Bolsa de los bancos estadounidenses que presentan 10-K muestran el ROTCE (fila «ROTCE (calc.)»); las de los bancos que informan con IFRS (NIIF) en formularios 20-F o 40-F no lo incluyen. Ver cómo analizar un banco.
• Industria, comercio y consumo. El ROIC es la referencia porque compara empresas con distinta deuda. El ROA complementa, sobre todo en negocios intensivos en activos fijos.
• Software y servicios con poco activo. El capital invertido puede ser tan pequeño que el ROIC se dispara o pierde sentido. Conviene mirar la evolución de los márgenes y el flujo de caja libre junto al ROIC.
• Franquiciadores y empresas con recompras masivas. El patrimonio suele ser negativo: el ROE no sirve y el ROIC, con su denominador de deuda más patrimonio, es la alternativa.
• Empresas cíclicas (materias primas, acero, química). Un solo año engaña: usa la media de un ciclo completo.

La rentabilidad sobre el capital responde a si el negocio es bueno; la siguiente pregunta es si puede pagar lo que debe. Continúa con la guía de deuda y solvencia, donde se analizan la deuda neta, la cobertura de intereses y la liquidez.