Acciones de empresas de agua reguladas: cómo analizar redes, tarifas e inversión constante

Una empresa de agua regulada capta agua de ríos, embalses o acuíferos, la potabiliza y la reparte hasta cada contador. Es un monopolio local, y por eso un regulador estatal vigila sus precios y sus inversiones. El grueso de su costo es la red: depreciación y financiación de tuberías, plantas y depósitos, además de personal, energía de bombeo, químicos y, en algunas zonas, agua comprada a mayoristas.

En EE. UU. predominan los sistemas municipales, muchos pequeños. American Water y Essential Utilities operan en muchos estados, y la segunda tiene además una distribuidora de gas; American States Water y California Water Service se concentran en California.

Cada tubería sustituida o planta nueva amplía la base sobre la que la empresa gana su rentabilidad autorizada, si el regulador la reconoce en un proceso tarifario. Algunos estados permiten recargos por mejora de la red entre procesos o fijar tarifas con un año de prueba futuro, fórmulas que acortan el desfase entre la obra y su cobro.

Como la inversión supera a la depreciación, la empresa emite deuda y, cada cierto tiempo, acciones, a veces con programas de venta en el mercado o ventas a plazo. El beneficio por acción crece, en esencia, al ritmo de la base de activos menos la dilución.

La otra palanca es comprar sistemas municipales. En varios estados, leyes de valor razonable permiten fijar la base de activos de un sistema comprado con una tasación independiente, en lugar de su costo original depreciado.

La ficha muestra estos datos; el cociente entre capex y depreciación se calcula con el resumen ejecutivo, que incluye también los activos regulatorios y el AFUDC (financiación de obras contabilizada como ingreso antes de cobrarse).

Mira también cómo trata cada regulador el consumo. Algunos aplican mecanismos de desacople o de ajuste de ingresos y otros no: con ellos, un verano lluvioso o una sequía apenas mueven el beneficio, pero generan saldos pendientes de cobrar o devolver.

• Retraso o rechazo regulatorio de inversiones ya hechas.
• Calidad del agua: normas más estrictas sobre contaminantes emergentes exigen nuevas plantas de tratamiento.
• Sequías: restricciones de consumo y agua comprada más cara, con un efecto que depende del desacople.
• Tasas de interés: el sector vive de emitir deuda y acciones, y con tasas altas financiarse cuesta más.
• Incendios y fenómenos extremos en zonas de riesgo como partes de California.

Contenido educativo e informativo. No constituye asesoramiento financiero, legal, fiscal ni de inversión, ni una recomendación de compra o venta de ningún valor. Toda decisión de inversión es responsabilidad de quien la toma y, cuando corresponda, debe consultarse con un profesional. Las cifras de cada empresa están en su ficha: los estados financieros salen, salvo alguna excepción, de sus informes ante la SEC (EDGAR); el precio, los múltiplos de mercado, la clasificación sectorial y las estimaciones son de fuente externa a la SEC.